在供配电电路和控制电路中，把实现电能传递和控制的回路叫做主回路，把执行信号的采集、放大、传输、调节，以及执行控制的回路叫做辅助回路。主回路又叫做一次回路，辅助回路又叫做控制回路或者二次回路。
小型继电器主回路的特点是电流大电压高，且在小型继电器开断时伴随着电弧。主回路的开关电器典型代表就是断路器、熔断器、隔离开关、交流接触器等等。主回路开关电器的电接触叫做触头，其中小型继电器和交流接触器的触头配备了灭弧罩。
小型继电器辅助回路的特点是电流小，一般在5A以下。辅助回路开关小型继电器的电接触叫做触点，触点一般无需配备灭弧罩，例如小型继电器的触点上我们不可能观察到有任何灭弧罩。辅助回路的开关电器很典型的代表就是各类小型继电器。
小型继电器的种类较多，归结起来可分成三类，即小型继电器、电流继电器和中间继电器。其中小型继电器又可分为过电压继电器、欠电压继电器、时间继电器、速度继电器等等。小型继电器可分为过电流和低电流继电器等等。小型继电器则分为类似接触器的大电流中间继电器、普通小型继电器和密封小型继电器等等。这些都是很常用的小型继电器。
小型继电器其实是主回路元件，一般用于电动机的过载保护。额定工作电压或额定工作电流，这是指小型继电器正常工作时，线圈的电压或电流值。有时，手册中只给出额定工作电压或额定工作电流，这时就可以用欧姆定律算出没给出的额定电流或额定电压值:即/=U/R，U=IxR，R为继电器线圈的直流电阻。
